Comment le 35 mm est devenu un format photographique

Le 35 mm n’est pas né avec une couleur ou un style. C’est une bande de film dont l’organisation a changé pour permettre une autre façon de photographier.

La rédaction Kolorshift6 chapitres

À retenir

35 mm, 24 × 36 et 135 ne sont pas trois noms interchangeables : largeur du film, dimensions de l’image et conditionnement racontent trois aspects d’un même système.

35 mm : d’abord la largeur du support

L’expression 35 mm désigne la largeur de la bande de film, bords compris. Elle ne désigne ni une couleur, ni une focale, ni automatiquement les dimensions de chaque image. Une partie de la bande accueille les perforations et les marges ; la surface photographique utile dépend du dispositif qui expose le film.

En photographie, on associe souvent le 35 mm à l’image 24 × 36 mm. Ce rectangle est plus petit que la largeur totale du support sur un axe et s’étend dans le sens de son déplacement sur l’autre. Les perforations servent à entraîner et positionner la bande. Elles ne sont pas un décor ajouté autour d’une photographie.

Négatif de cinéma 35 mm photographié par Runner1616. La disposition des photogrammes diffère du 24 × 36 photographique.Runner1616 / CC BY-SA 3.0Agrandir l’image

Il faut aussi distinguer 35 mm et 135 : le premier indique une largeur ; le second renvoie au conditionnement photographique devenu familier sous forme de cartouche. Plusieurs tailles d’image peuvent utiliser une même largeur de film. Reconnaître le support ne suffit donc pas à identifier la taille du négatif ni le modèle d’appareil.

[1] Library of Congress [3] Science Museum Group [5] Kodak

Vers 1892 : l’héritage du cinéma

La Library of Congress situe autour de 1892 le développement du 35 mm associé à Thomas Edison et William Dickson. Avant de devenir un repère de la photographie courante, cette bande appartient à l’histoire des images animées. Des matériaux souples, leur entraînement mécanique et leur disponibilité industrielle rendent possible une succession régulière de vues.

Dans le dispositif cinématographique classique à quatre perforations, chaque photogramme occupe quatre perforations par bord. Le film avance dans une direction différente de celle du 24 × 36 photographique. Il existe d’autres arrangements : ne transformons pas ce cas classique en règle absolue pour toutes les caméras et toutes les périodes.

La photographie documentaire montre un négatif de cinéma 35 mm, pas une suite de négatifs photographiques 24 × 36. Cette distinction se voit dans l’organisation des images le long de la bande. Le lien entre cinéma et photographie ne repose donc pas seulement sur un nom : une matière industrielle est réutilisée autrement.

[1] Library of Congress [4] La Cinémathèque française [6] Library of Congress

1913–1914 : Barnack change l’usage de la bande

Oskar Barnack travaille chez Leitz à partir de 1911. La chronologie de Leica situe le développement de l’Ur-Leica en 1913–1914. Son projet consiste à utiliser du film de cinéma dans un appareil plus petit, avec une image photographique disposée horizontalement sur la bande. Ce n’est pas la naissance du matériau 35 mm lui-même.

Le format 24 × 36 exploite une image plus longue dans le sens de l’avancement que le photogramme de cinéma classique. Cette organisation permet de combiner un petit appareil et un négatif destiné à être agrandi. Le changement paraît géométrique ; il transforme pourtant toute la relation entre boîtier, film et image finale.

Un petit négatif exige de soigner l’objectif, la stabilité du film et l’agrandissement. Le format n’annule pas les contraintes optiques. Il déplace le compromis : transporter moins de matière et agrandir davantage, plutôt que chercher directement une grande image sur le support de prise de vue.

[2] Leica [5] Kodak

1923–1925 : du prototype à l’appareil diffusé

Une idée technique n’est pas encore une pratique partagée. La série 0 de 1923 permet des essais en conditions réelles avant la production. Leica documente ensuite la décision industrielle de 1924, le début de fabrication en fin d’année et la présentation du Leica I à la foire de Leipzig de 1925.

Le succès de cette famille est essentiel à l’histoire du petit format, mais il serait excessif d’attribuer toute la photographie 35 mm à un inventeur ou à un modèle unique. Il faut séparer le prototype, l’industrialisation, la diffusion commerciale et les usages développés par les photographes. Ces étapes ne portent pas la même date.

Le Leica I (A) photographié ici est un exemplaire de la fin des années 1920, non une photographie du lancement de 1925. Ses commandes et son objectif matérialisent une manière de photographier compacte. L’objet aide à comprendre le dispositif, sans prouver à lui seul comment chaque photographe l’a utilisé.

[2] Leica

1934 : le Retina et la cartouche 135

Le Science Museum Group documente le Kodak Retina type 117, fabriqué en 1934–1935, comme un appareil 24 × 36 utilisant la cartouche 135 chargeable à la lumière du jour. Ce conditionnement, associé au travail d’August Nagel, fait partie de la simplification matérielle du petit format. L’histoire du film et celle du contenant se rejoignent.

Une cartouche protège la réserve de film. On peut installer le film à la lumière ambiante en suivant les instructions de l’appareil ; cela ne signifie pas que la bande sensible sortie de son logement est insensible à la lumière. Sur les appareils à rembobinage, les images doivent être rentrées dans la cartouche avant l’ouverture du dos.

Kodak Retina type 117 de 1934, appareil pliant 24 × 36. Photographie documentaire de Dnalor 01, réalisée bien après la fabrication de l’objet.Dnalor 01 / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0 ATAgrandir l’image

Le chargement pratique et la compatibilité industrielle comptent autant que la taille de l’appareil. Film, boîtier, magasins et laboratoires peuvent s’organiser autour d’un conditionnement commun. La cartouche ne change pas à elle seule la chimie de l’émulsion : elle change d’abord la façon de transporter et de manipuler le matériau.

[3] Science Museum Group

Une nouvelle liberté, pas une esthétique unique

Le petit format permet d’emporter un appareil compact et d’enchaîner des vues sur une bande. Il devient plus facile de suivre une scène et de travailler par séquences. Cette mobilité favorise des pratiques photographiques, mais elle n’invente pas à elle seule le reportage et ne dicte pas automatiquement une manière de composer.

Après développement, le négatif peut être observé, regroupé sur une planche-contact, sélectionné puis agrandi. Le grain visible dépend aussi de l’agrandissement. Un même film peut sembler différent selon la taille de sortie et le traitement. Le 35 mm ne signifie donc pas nécessairement noir et blanc, grain prononcé ou couleurs anciennes.

Pour lire une image argentique, séparez le support, le format de l’image et le matériau sensible. Ajoutez l’exposition, le développement et la reproduction. La naissance du 35 mm photographique raconte une adaptation ingénieuse d’un système existant : une histoire de géométrie, d’industrie et de gestes, plutôt qu’un filtre visuel unique.

[3] Science Museum Group [5] Kodak